Lehtonen jatkaa Teräsmiesten päävalmentajana

Steelersin miesten edustusjoukkue jatkaa tutussa komennossa seuran solmittua kauden 2024-2025 kattavan sopimuksen Jarno Lehtosen kanssa. Vaikeista lähtökohdista kuluvaan kauteen lähtenyt päävalmentaja on tyytyväinen sarjapaikan säilymiseen, mutta tavoitteet tulevaisuudelle ovat toisenlaisissa sijoituksissa.

Teräsmiesten viimeiset kaudet ovat olleet haasteiden ja mollivoittoisuuden aikaa. Kauteen 2021-2022 päättyi monta vuotta kestänyt selviytymistaistelu Fliigassa ja heti seuraavalla kaudella edessä oli putoaminen Divarista Suomi-sarjaan. Hissiliike alaspäin saatiin kuitenkin pysäytettyä kuluvaan kauteen, vaikka ilman haasteita sarjapaikka ei säilynytkään.

Suoran sarjapaikan säilyttämistä voidaan pitää joukkueelta ja valmennustiimiltä hyvänä suorituksena, sillä maaliskuussa uutisoitu fuusioituminen RSS Panthersin kanssa kariutui toukokuussa ja jätti joukkueen kasaamisen ylle runsaasti kysymysmerkkejä. Rikkonainen kesä heijastui joukkueen otteisiin kentällä eikä pistetili karttunut haluttuun tahtiin, mutta lopulta varmistus ensi kauden sarjasta saatiin ennen viimeistä ottelua.

Haastavat lähtökohdat myöntää myös Lehtonen itse:

“Fiilikset kaudesta ovat ihan hyvät, jos mietitään millaisista lähtökohdista tähän kauteen lähdettiin kaikkien yhdistymissekoilujen jälkeen. Meillä oli fuusion kariuduttua kasassa noin 15 junioripelaajaa josta lähdettiin raapimaan joukkuetta kasaan, joten tähänkin peilaten sarjapaikan säilyminen oli hyvä suoritus.”

Sarjapaikan säilyminen ei jatkossa ole kuitenkaan Lehtosen tavoite kauteen lähdettäessä, vaan mieleen on jo jäänyt kehityskohtia tulevaisuutta varten. Joukkueen kehittäminen on myös yksi asia, joka motivoi jatkosopimuksen tekoon.

“Pelillistä kehitystä, jota olisin toivonut tältä kaudelta ei saatu tuotua kuin pieninä steppeinä tammikuusta eteenpäin ja se jää selkeäksi kehityskohdaksi tulevaisuuteen. Tästä huolimatta pystyimme kauden aikana haastamaan sarjan kärkijengejä muutamissa otteluissa. Tärkein asia jonka takia päätin jatkaa on se, että pelillisesti ei pystytty omasta mielestäni kehittymään kauden aikana ja haluan sen kehityksen pystyä toteuttamaan.”

Steelersin organisaatiolla on myös viime vuosina ollut runsaasti haasteita talouden suhteen, joka on näkynyt muun muassa uutisissa sekä kentällä peliotteissa. Talouden haasteet alkavat olla takanapäin ja seuran uusi toiminnanjohtaja Sami Saarinen aloittaa roolissaan kesäkuussa. Lehtoselle tutun Saarisen saapuminen seuraan oli myös isossa roolissa jatkosopimuksen teon kanssa.

“Organisaatio on menossa siihen suuntaan seurana mitä olen halunnut nähdä jo pidemmän aikaa ja Samin saapuminen on iso asia. Nyt ilmassa on signaaleja, jotka kertovat että suunta on nyt oikea ja sillä totta kai oli iso osuus omankin jatkon kannalta.”

Tulevaa kautta ja Steelersin miesten edustusjoukkueen tulevaisuutta laajemmin ennustettaessa Lehtonen on maltillinen, mutta luottavainen. Myös hän korostaa Saarisen tavoin koko organisaation kehittymisen tärkeyttä eikä keskity vain edustusjoukkueeseen muun organisaation kustannuksella.

“Tulevaisuutta on vaikea ennustaa, mutta näen Steelersin pääsarjajoukkueena varsinkin nyt, kun meillä on monta hyvää juniorien ikäluokkaa tulossa, joilla nousemme väkisin tulevina vuosina. Haluan uskoa siihen, että nopeallakin aikataululla pystymme nousemaan divariin mutta tärkeämpää tällä hetkellä on saada organisaatio sille tasolle että valmiudet pääsarjaan on olemassa. Lähitulevaisuudessa Steelersin rooli tulee olemaan ponnahduslauta pelaajille ja meidän pitää pystyä olemaan uskottava ja hyvä paikka pelaajille kehittyä. Päivittäisen tekemisen tason on noustava useamman pykälän aiempaan verrattuna, mutta uskon että tässä ollaan jo ensi kaudella paremmassa tilanteessa.”

Miesten edustusjoukkue tulee jatkamaan siis tutussa komennossa ensi kaudella ja valmennustiimi saa myös lisävahvistuksia, joista uutisoimme myöhemmin.

Päävalmentaja Lehtosen kommentti joukkueen pelaajatilanteesta tällä hetkellä lupaa hyvää ensi kautta ajatellen.

“Joukkueen tilanne ensi kaudelle on lähtökohtaisesti hyvä, mutta hieman avoin. Tällä kaudella meillä oli nuori joukkue, johon vaikuttivat opiskelupaikat sekä puolustusvoimat ja samat haasteet tulevat olemaan myös ensi kaudella. Runko kuitenkin on kasassa ja tulemme ensi kaudella olemaan varteenotettava joukkue Suomisarjaan.”